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Guido Maria Brera, con i Diavoli, Dimmi cosa vedi tu da lì, Solferino, Milano 2022
Recensione di Antonino Andreotti per la rubrica Cultura Economica di @euroeconomie
“Dimmi cosa vedi tu da lì” è un romanzo keynesiano, originale e spesso avvincente, utile, colto e scorrevole, dove il racconto, il saggio e squarci di personalissima intimità s’intrecciano felicemente. Alla luce del conflitto tra i devoti del libero mercato e i fautori dell’intervento pubblico nell’economia, Guido Maria Brera rievoca l’appassionato magistero, l’incommensurabile lascito culturale e morale di Federico Caffè, celebre e indimenticato professore di politica economica alla Sapienza.
Tornato a Roma, dopo una ventennale permanenza a Londra, l’autore insegue lo spirito del suo grande maestro, misteriosamente scomparso nella primavera del 1987.
Lasciati alle spalle i grattacieli del distretto finanziario di Canary Wharf, Brera si aggira per piazze, strade, viali, università e perfino anfratti della città eterna che ora percepisce ostile e sfigurata.
Scomparsa improvvisa, inquietante e apparentemente inspiegabile quella del prof. Caffè, autorevolissimo esponente della scuola keynesiana. Scomparsa che Brera attribuisce alla sua disperata amarezza di fronte al dissolversi di un’epoca e delle sue speranze, della civiltà possibile, dei punti fermi in politica economica e sociale, del miglioramento generalizzato delle condizioni di vita e dei diritti sociali di cittadinanza.
È infatti negli anni Ottanta, epoca di restaurazione, segnata da un pesante arretramento culturale, che nel mondo anglosassone prendono forma la mistica neoliberista, il pensiero unico, l’euforia irrazionale della finanza magistralmente illustrata da R. Shiller. E, nell’Europa continentale, il rigorismo ordoliberista, l’ossessione del pareggio di bilancio, i tagli a investimenti e spesa sociale.
Nel nostro e in tutti i paesi sviluppati, ne seguono disoccupazione, umiliazione del mondo del lavoro, inedite disuguaglianze sociali con povertà diffusa e faraonici arricchimenti, destrutturazione dei servizi pubblici e del ruolo sociale dei ceti medi. È da questo tempo cattivo e ingiusto che fugge Caffè, mentre prendono corpo i fantasmi contro cui ci aveva messo in guardia per decenni.
Una globalizzazione violenta e pervasiva, il susseguirsi di crisi finanziarie e sanguinose recessioni, la diffusione di una cultura perversamente individualista, il degrado delle istituzioni pubbliche, l’estrazione di valore dal lavoro e dall’ambiente, a profitto della rendita, distruggono il tessuto sociale e il pianeta: la modernità liquida sconvolta da flussi incontrollabili, scrive Z. Bauman.
Il primo decennio del nuovo millennio marca, però, un’irreversibile inversione di tendenza. Il crac finanziario del 2007-08 innesca la Grande recessione che destabilizza le nostre società e scredita i miti economici e culturali del fondamentalismo di mercato.
Per fronteggiare il crollo produttivo, qualche anno dopo le Banche centrali di entrambe le sponde dell’Atlantico inondano i mercati di liquidità. Il quantitative easing salva il dollaro, l’euro e iberna i debiti sovrani; ma, lungi dal risolvere la crisi del debito – debito privato assai più che pubblico, per la verità – apre le porta all’inflazione che ipoteca il futuro, rendendo esclusivi e inaccessibili ai più le chiavi di un progresso equo, i beni strategici per il domani come la formazione e la salute.
E mentre gli adepti della religione neoliberista annunciano una fantomatica ripresa, il secondo decennio si apre nel terrore seminato dal virus Sars Covid-19: l’era del contagio che corre veloce lungo le reti del commercio mondiale e lungo le rotte del transito di esseri umani.
Al culmine della pandemia che cambia il mondo e smentisce i paradigmi del pensiero unico, Brera s’imbatte nel saggio A Reconsideration of Fiscal Policy in the Era of Low Interest Rates di Jason Furman and Lawrence Summers (l’eminenza grigia del capitalismo americano).
Un paper che smonta i dogmi della politica economica imperante negli ultimi decenni, che suggerisce di finanziare in deficit massicci investimenti pubblici, onde rinvigorire le economie occidentali, senza appesantire il peso del debito grazie ai bassi tassi d’interesse. In un tale contesto, infatti, l’abbattimento del deficit, invece di avvantaggiare i nostri posteri, potrebbe essere la causa del loro impoverimento.
Furman e Summers – conclude Brera – hanno tracciato la linea, hanno annunciato la fine di un ciclo che pareva senza fine e segnato l’inizio di un’altra epoca.
Una proposta che rilancia l’impianto classico keynesiano e che guida ancora una volta i passi dell’autore al Castro Laurenziano, alla ricerca di un’ultima, immaginaria, lezione del suo maestro.
E nell’aula 5 della facoltà di economia, le parole sussurrate del prof. Caffè tornano a conquistare la mente degli studenti di allora, gli economisti di oggi: se il capitalismo rimane il nostro sistema benché da un decennio all’altro si rinnovi la promessa di abbatterlo, allora conviene che funzioni, il capitalismo.
Siccome le crisi sono sempre endogene al sistema – altro che cigni neri! – sia che abbiano origine dalla finanza, sia che abbiano origini naturali, sia che provengano dalle guerre; siccome quelle del nostro tempo si prospettano più devastanti che mai, alla cura bisogna anteporre la prevenzione.
Ed ecco che, accanto all’ombra di Caffè si profila ora quella di Ezio Tarantelli che rafforza e vivifica l’impianto teorico del maestro con il suo approccio pragmatico e con la sua passione civile.
È urgente potenziare i servizi pubblici, d’importanza primaria per i ceti medi e medio-bassi; ripristinare i veri diritti degli uomini e delle donne: diritto all’istruzione, all’assistenza sanitaria, alla casa; e accrescere la produttività del nostro sistema produttivo.
Ed è vitale costruire un’Europa fondata sulla solidarietà reciproca, su una politica fiscale espansiva e anticiclica, su misure come il Next Generation EU. Non tanto per rimediare ai cosiddetti fallimenti del mercato, quanto per prevenire le catastrofi, ambientali e belliche, cui l’Umanità sta andando incontro: al cospetto della minaccia d’estinzione, scrive Brera, bisogna proteggere tutti.Perché, come l’estinzione, la salvezza non può che essere collettiva.
Dimmi cosa vedi tu da lì è un libro godibilissimo e insieme d’intensa riflessione. Con leggerezza ci porta a spasso tra passato e presente, per schiudere infine una prospettiva di ragionevole speranza. E si scorre tutto d’un fiato. Per poi tornare a leggere quei passaggi profondi che ci erano sfuggiti.
I riflettori dei media economici, rimbalzano da Washington a Francoforte.
Con bassa crescita e inflazione alta, lo spettro della stagflazione si riaffaccia in Europa. La Bce, responsabilmente, sta agendo sulle aspettative, prefigurando nella scorsa riunione in anticipo le proprie azioni future.
EU/ENG - “Dimmi cosa vedi tu da lì” (“Tell Me What You See From There”) is a profoundly Keynesian novel—original, frequently gripping, scholarly, yet effortlessly readable. It is a work wherein narrative fiction, the economic essay, and flashes of deeply personal intimacy are felicitously interwoven. Against the backdrop of the perennial conflict between free-market zealots and the advocates of state intervention, Guido Maria Brera evokes the passionate teachings and the immeasurable cultural and moral legacy of Federico Caffè, the celebrated and unforgotten professor of political economy at Rome's Sapienza University.
Having returned to Rome after a twenty-year career in London, the author finds himself chasing the ghost of his great mentor, who mysteriously vanished into thin air in the spring of 1987. Leaving behind the skyscrapers of Canary Wharf—the heart of London's financial machine—Brera wanders through the piazzas, streets, avenues, universities, and forgotten corners of the Eternal City, which now feels hostile, alienated, and disfigured to him.
Professor Caffè’s sudden, unsettling, and seemingly inexplicable disappearance was a watershed moment. As an eminent standard-bearer of the Keynesian school, his departure is attributed by Brera to a desperate bitterness. Caffè witnessed the dissolution of an entire era and its attendant hopes: the collapse of a civilized society, the erosion of social and economic safety nets, and the end of a generalized improvement in living conditions and social citizenship rights.
Indeed, the 1980s was an era of restoration, marked by a heavy cultural retrenchment. In the Anglo-Saxon world, the neoliberal mystique took root, birthing a dogmatic technocracy and that "irrational exuberance" of finance so masterfully chronicled by Robert Shiller. Meanwhile, Continental Europe became enthralled by ordoliberal austerity, an obsession with balanced budgets, and swingeing cuts to public investment and social spending.
In Italy, as in all developed economies, the consequences were grim: chronic unemployment, the degradation of labor, unprecedented social inequalities alongside concentrated, pharaonic wealth, and the systematic dismantling of public services and the social fabric of the middle class. It is from this grim, unjust epoch that Caffè fled, precisely as the very monsters he had warned against for decades began to materialize.
A violent, pervasive globalization, a succession of financial crises and bloody recessions, the spread of a perversely individualistic culture, the decay of public institutions, and the extraction of value from both labor and the environment to reward rent-seeking—all combined to ravage the social contract and the planet. This is the "liquid modernity" shattered by uncontrollable flows, as described by Zygmunt Bauman.
However, the first decade of the new millennium marked an irreversible reversal of fortune. The financial crash of 2007–08 triggered the Great Recession, destabilizing Western societies and thoroughly discrediting the foundational myths of market fundamentalism. To avert a total collapse of output, central banks on both sides of the Atlantic flooded the markets with liquidity. Quantitative easing saved the dollar and the euro, effectively placing sovereign debts into deep freeze. Yet, far from resolving the debt crisis—which was fundamentally a crisis of private rather than public debt—it opened the floodgates to an inflation that now mortgages the future. This inflationary surge has rendered the keys to equitable progress—strategic future assets such as education and healthcare—exclusive and inaccessible to the majority.
And while the acolytes of the neoliberal faith were busy proclaiming a phantom recovery, the second decade opened with the terror sown by the SARS-CoV-2 virus—an era of contagion that raced along the arteries of global trade and human transit.
At the height of a pandemic that reshaped the world and shattered prevailing orthodoxies, Brera stumbled upon a seminal paper: A Reconsideration of Fiscal Policy in the Era of Low Interest Rates by Jason Furman and Lawrence Summers—the latter long considered the éminence grise of American capitalism. This paper systematically dismantled the economic dogmas of the past decades, arguing that massive public investments should be deficit-financed to reinvigorate Western economies, without increasing the debt burden thanks to historically low interest rates. In such a macroeconomic environment, slashing deficits, rather than benefiting future generations, would actively impoverish them.
Furman and Summers, Brera concludes, drew a line in the sand. They announced the death of a cycle that had seemed immortal, heralding the dawn of a new era.
It is this proposal, a resuscitation of the classical Keynesian framework, that once again guides the author’s steps back to the Castro Laurenziano campus, in search of one final, imaginary lecture from his old master. Inside Lecture Hall 5 of the Faculty of Economics, the whispered words of Professor Caffè return to captivate the minds of yesterday's students—who are today's economists: if capitalism remains our system, despite decades of promises to overthrow it, then we had better make sure capitalism actually works.
Since crises are always endogenous to the system—far from being unpredictable "black swans," whether they originate in finance, nature, or war—and since those of our time promise to be more devastating than ever, prevention must take precedence over cure.
Here, alongside the shadow of Caffè, emerges the silhouette of Ezio Tarantelli, reinforcing and vivifying the master’s theoretical edifice with his own pragmatic approach and civic passion. There is an urgent need to bolster public services, which are of paramount importance to the lower and middle classes; to restore fundamental human rights—the right to education, healthcare, and housing—and to enhance aggregate productivity.
Crucially, it is vital to construct a Europe founded on mutual solidarity, an expansive, counter-cyclical fiscal policy, and structural measures like Next Generation EU. This is necessary not merely to remedy so-called market failures, but to prevent the ecological and military catastrophes toward which humanity is drifting. In the face of an existential threat, Brera writes, we must protect everyone. Because, much like extinction, salvation can only be collective.
“Dimmi cosa vedi tu da lì” is a thoroughly enjoyable yet intensely reflective book. With a light touch, it ushers the reader between past and present, ultimately opening a window of reasonable hope. It is a volume to be read in one sitting, only to compel the reader to return to those profound passages that may have slipped by on the first pass.
Epilogue: The View from Frankfurt
Today, the spotlight of financial media bounces from Washington to Frankfurt. Straddled by low growth and stubborn inflation, the specter of stagflation is once again haunting Europe. The ECB is acting responsibly to manage expectations, signaling its future policy trajectory well in advance during its latest meeting.
Antonino Andreotti @euroeconomie.it
