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EU/ENG - It appears indeed that March 30, 2023, will register as a watershed date in contemporary geoeconomy. On that day, European Commission President Ursula von der Leyen delivered a seminal address in Brussels, introducing a strategic pivot built around a new conceptual anchor: de-risking. This single doctrine was destined to fundamentally reorder the parameters of global economic statecraft.
The Brussels Address: Genesis of a Doctrine
Speaking before a joint audience of the Mercator Institute for China Studies (MERICS) and the European Policy Centre (EPC), von der Leyen offered a candid, unvarnished assessment of China’s trajectory. She characterized Beijing’s posture as increasingly "repressive at home and more assertive abroad," underscoring that the Chinese Communist Party’s ultimate objective had evolved into driving a systemic pivot in the international order—one with Beijing at its center.
It was within this structural context that von der Leyen unveiled the conceptual formula designed to overturn the paradigms of economic diplomacy: "I believe it is neither viable – nor in Europe’s interest – to decouple from China. Our relations are not black or white – and our response cannot be either. This is why we need to focus on de-risk, not de-couple."
Differentiating from Washington: De-risking vs. Decoupling
With this formulation, Brussels codified its departure from the more hawkish American line, asserting its own strategic autonomy. This newly articulated economic de-risking was grounded in a pragmatic realization: Europe must politically manage its structural vulnerabilities without forfeiting the systemic benefits of international trade. For the head of the European executive, the primary imperatives required securing sensitive dual-use innovations with both civilian and military applications, diversifying supply chains to reduce over-reliance on Beijing for raw materials vital to the green transition, and shielding critical infrastructure from foreign state control. Crucially, however, maintaining open commercial channels for non-strategic consumer goods was viewed as an essential condition for macroeconomic stability.
Until this pivot, the international discourse—championed primarily by Washington—had been dominated by the logic of decoupling. This approach envisioned a clean, radical, and bilateral severing of supply chains and commercial ties with Beijing, reminiscent of Cold War-era containment. Yet, for an economy as deeply integrated, open, and trade-dependent as the European Union, total decoupling represented an existential risk, one capable of inflicting severe and self-inflicted industrial damage.
Toward a New Strategic Autonomy ?
De-risking emerged precisely as the conceptual gateway to a continental "third way": to cooperate where possible, and protect where necessary. For decades, Brussels’ stance toward Beijing had drifted between the commercial optimism of asymmetric globalization and growing anxieties over China's state-capitalist assertiveness. This ambiguity, however, became untenable as the geopolitical landscape hardened. The widening chasm between open market systems and heavily subsidized state capitalism meant that passive reliance on economic interdependence could easily be weaponized.
By introducing de-risking, Europe sought to transition from an idealistic trading bloc into a more calculating, cohesive actor on the global chessboard. This shift was less about a sudden geopolitical awakening and more about economic self-preservation. Western Europe’s painful, overnight unraveling of its dependence on Russian natural gas served as a stark, recent lesson in the perils of structural vulnerability.
With the de-risking framework, the European Union recognized that protecting its industrial base required a defensive apparatus that could match the realities of twenty-first-century global competition. It allowed Brussels to chart a course that avoided both the systemic shock of an outright economic rupture with its second-largest trading partner and the dangerous complacency of a status quo that was rapidly shifting in Beijing's favor.
Strategic Unit @euroeconomie.it*
*This text is a think tank note and is not a journalistic article
EU/ITA - Pare propio che il 30 marzo 2023 sia una di quelle date che potrebbero passare alla storia della geoeconomia contemporanea. La Presidente della Commissione Europea, Ursula von der Leyen ha infatti tenuto a Bruxelles un discorso programmatico di cruciale importanza fondato sulla parola d’ordine del de-risking (riduzione del rischio), destinata a ridefinire la politica economica globale.
Il Discorso del 30 Marzo 2023: La Genesi della Dottrina
La Presidente ha tracciato a Bruxelles, davanti alla platea congiunta del Mercator Institute for China Studies (MERICS) e del European Policy Centre (EPC), una disamina lucida e priva di infingimenti sulla traiettoria della Cina, definendola "più repressiva in patria e più assertiva all'estero", evidenziando come l'obiettivo del Partito Comunista Cinese sia progressivamente diventato quello di promuovere un cambiamento sistemico dell'ordine internazionale ponendo Pechino al centro. È in questo preciso contesto che von der Leyen ha introdotto la formula concettuale che, almeno nelle intenzionim vuolr cambiare i paradigmi della diplomazia economica: "Ritengo che non sia praticabile, né nell'interesse dell'Europa, dissociarsi dalla Cina. Le nostre relazioni non sono bianche o nere, e nemmeno la nostra risposta può esserlo. Ecco perché dobbiamo concentrarci sulla riduzione del rischio, non sul disaccoppiamento (focus on de-risk, not de-couple)."
Il distinguo dal decoupling statunitense verso Pechino
Con queste parole, l'Ue ha formalizzato il proprio distacco dalla linea dura statunitense, rivendicando la propria autonomia strategica. Il de-risking economico, esposto per la prima volta, si fonda sulla consapevolezza che l'Europa debba gestire politicamente le proprie vulnerabilità senza per questo rinunciare ai benefici del commercio internazionale. Blindare la tecnologia dual-use (civile e militare), diversificare l'approvvigionamento di materie prime critiche e proteggere le infrastrutture sensibili devono diventare per il capo dell'esecutivo europeo, i compiti prioritari; mantenere aperti i canali di interscambio per i beni di consumo non strategici come condizione per la stabilità.
Fino a questo fine marzo del 2023, il dibattito internazionale – guidato principalmente da Washington – ò stato dominato dal concetto di decoupling (disaccoppiamento), ovvero un taglio netto, radicale e bilaterale delle catene del valore e dei legami commerciali con Pechino, in pieno stile Guerra Fredda. Tuttavia, per un’economia profondamente integrata e aperta come quella europea, il decoupling rappresenta uno scenario impraticabile e potenzialmente devastante sotto il profilo industriale.
Verso una nuova autonomia strategica commerciale
Il de-risking è nato così come la via d'accesso a una "terza via" continentale: cooperare dove possibile, proteggersi dove necessario. Per anni, l’approccio di Bruxelles verso Pechino è oscillato tra l’ottimismo commerciale dell'interdipendenza e la crescente preoccupazione per l'assertività asiatica. La necessità di una dottrina chiara, capace di superare le ambiguità e di posizionare l’Europa nello scacchiere della nuova competizione globale.
Strategic Unit @euroeconomie.it*
*This text is a think tank note and is not a journalistic article - Questo testo è una nota del think tank e non è un articolo giornalistico
